观世音菩萨早在过去无量劫中成佛，祂过去的佛号是正法明如来。与大势至菩萨分别为阿弥陀佛，并称「西方三圣」。《妙法莲华经》之《观世音菩萨普门品》：「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱。」又说：「若有众生，多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。